Le mot japonais « onsen » fait référence aux sources thermales réparties à travers les îles du Japon, alimentées par une eau de source chaude et riche en minéraux.
Le Japon est un archipel volcanique, l’eau est donc chauffée naturellement par les forces géothermiques. Elle jaillit du sol à une température un peu plus élevée que celle d’un jacuzzi ou d’un bain à remous classique.